Тень отодвинулась, Маркус уставился на ее обладателя. Поодаль, опираясь на посох, стоял молодой парень в местами прорванном спортивном костюме. За плечами у него виднелся вещмешок, из-за поясницы высовывались края походной палатки.

— Ничего себе, — сказал парень, изумленно глядя на Маркуса. — Ты как сюда попал?

Тон говорившего был вполне миролюбивым. Маркус осторожно подошел к нему.

— Иди, иди сюда, красавец. — Турист протянул ему руку, позволив потереться о ладонь. Маркус заурчал в знак приветствия.

— Да ты совсем ручной, — произнес парень, гладя смельчака по мохнатой шее. — Это что у тебя, ошейник? Ну-ка, что там написано?

— Там написано «Клан „Набат“ за здоровую Зону», — прозвучал голос со стороны.

Турист встал, держась за посох, повернулся. Возле дерева стоял хмурый сталкер. Именно сталкер — по нему было видно. Небольшие самодельные сумки для артефактов, колбы для сбора образцов воздуха, брезентовый плащ. Особая манера стоять и говорить.

— Я безоружен, — сказал турист.

— И я тоже, — ответил сталкер. — Маркусу ты, похоже, понравился.

— Это твой?

— Мой.

Маркус переводил взгляд с одного человека на другого. Сев в кучу мокрой травы, он принялся энергично чесать ухо задней лапой.

— Ты друг? — спросил человек с посохом.

— Надеюсь на это.

— Ну да, — закивал турист. — Ты ведь из «Набата». Раз твой кот оттуда, то и ты тоже.

— Верно. — Сталкер подошел ближе и протянул руку. — Я Шептун.

— А меня зовут Григорием, — ответил турист. — Но, раз у вас имена не в ходу, можешь называть меня Гиббоном.

— Приветствую в Зоне, Гиббон, — сказал Шептун без тени улыбки. Он и не думал шутить над чужими кличками. Теперь это было всего лишь имя его нового знакомого и не более того. Без ассоциаций, без аналогий. — Я долго тебя выслеживал.